古代主要有两种计时工具:利用观看日影测量获得时间的日晷和圭表,以及利用水或沙的滴漏获得时间的刻漏壶工作,古代一个时辰=现在2个小时。

古代计时,一天分为12个时辰,一个时辰就是现在的两个小时,分别是子时23-1、丑1-3、寅3-5、卯5-7、辰7-9、巳9-11、午11-13、未13-15、申15-17、酉17-19、戌19-21、亥21-23,每个时间段也分别可以用生肖来代替,子鼠时、丑牛时、寅虎时、卯兔时、辰龙时、巳蛇时、午马时、未羊时、申猴时、酉鸡时、戌狗时、亥猪时。

古代的一刻钟与现在的一刻是有区别的,现代一刻是代表15分钟。古人以漏壶计时,刻里分为大刻与小刻,一个日夜分为一百刻,一个时辰有八个大刻,两个小刻,大刻总数是九十六刻,小刻总数是24刻,六个小刻为一个大刻,一共100刻。24小时除以100再乘以60分钟,一大刻为14.4分钟,一小刻为2.4分钟。和一个大刻叫初初刻,第二个叫初一刻,第三个叫初二刻,第四个叫初三刻,然后是小刻。下半时,为正初刻,正一刻,正二刻,正三刻,小刻,也叫正四刻。午时三刻指的是午时里的初三刻,也就是八大刻中的第四刻,即从14.4*3=43.2分钟到14.4*4=57.6分钟的这一时间段,也就是很接近12点,但还差一个小刻2.4分钟的时间。

古代的一点钟与现在的一个小时并不是同一时长,一点钟的概念与打更的时间方式有关。古人将黄昏到拂晓的时间分为五个等分,即当日19时-次日凌晨5时(戌时-寅时)。戌时是一更,亥时是二更,子时是三更,丑时是四更,寅时是五更,每个等分为现在两小时,称为一更。唐代时一更分为五点时间段,即每点为24分钟。到宋代时,一更和五更变为每更三个点,每点40分钟,而第二、三、四点维持24分钟。